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Une nouvelle étude indique que les deux nouveaux dinosaures prédateurs vivaient, juste avant leur extinction sur Terre, dans une zone où les scientifiques ne s’attendaient pas à trouver de tels fossiles.
Des parents primitifs du tyrannosaure rex, avec des bras courts par rapport à son corps, des têtes cornues, des queues courtes et des dents relativement petites, ont été découverts au Maroc. Les deux espèces de dinosaures prédateurs, jusqu’alors inconnues, appartiennent à la famille des Abelisauridae.
L’analyse des fossiles suggère que ces dinosaures vivaient à la fin du Crétacé et ont disparu il y a 66 millions d’années, aux côtés de la plupart des autres dinosaures.
Ces deux nouveaux dinosaures ont été découverts dans le bassin d’Ouled Abdoun au Maroc. Les chercheurs ont découvert l’os du pied d’un dinosaure et le tibia de l’autre dinosaure. Ces dinosaures faisaient partie de la famille des Abelisauridae, qui comprenait également le Chenanisaurus barbaricus, un autre dinosaure prédateur.
Les chercheurs estiment donc que la région dans laquelle se trouve le Maroc actuel abritait diverses espèces de dinosaures juste avant qu’un astéroïde massif ne frappe la Terre à la fin du Crétacé. « Ce qui est surprenant ici, c’est qu’il s’agit de fonds marins. C’est une mer tropicale peu profonde pleine de plésiosaures, de mosasaures et de requins. Ce n’est pas exactement un endroit où l’on s’attendrait à trouver beaucoup de dinosaures. Mais nous les trouvons », a déclaré le Dr Nick Longrich, du Milner Center for Evolution de l’Université de Bath, qui était le principal auteur de l’étude publiée dans la revue Cretaceous Research.
Bien que les dinosaures ne représentent qu’une petite partie des fossiles trouvés dans la région, ces découvertes dressent le meilleur tableau de l’existence des dinosaures sur le continent africain avant leur disparition. Il semble que les dinosaures étaient très diversifiés dans la région par rapport à d’autres régions du monde au cours de la même période.
Jusqu’à présent, les résultats de l’étude incluent cinq espèces de dinosaures différentes : Ajnabia ; un dinosaure de la famille des Hadrosauridae ; un Titanosaure au long cou appartenant au groupe des sauropodes géants qui vivaient à la fin du Crétacé ; un Chenanisaurus de taille géante mesurant 7 à 8 mètres de long ; et les deux nouveaux parents T-Rex.
Les derniers dinosaures qui parcouraient la Terre ont disparu il y a environ 66 millions d’années, ainsi que jusqu’à 90 % de toutes les espèces qui vivaient à cette époque. Cependant, la cause exacte de cette extinction massive, qui a marqué la fin du Crétacé, est débattue depuis plus de 200 ans.
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Une théorie l’associe à l’impact d’un astéroïde massif sur la péninsule du Yucatan, même si certains affirment que les dinosaures connaissaient déjà un déclin à cette époque. Selon les auteurs de la nouvelle étude, les dinosaures découverts au Maroc suggèrent qu’ils ont prospéré en Afrique du Nord jusqu’à l’extinction du Crétacé-Paléogène.
« La fin du Crétacé, dans l’ouest de l’Amérique du Nord, semble définitivement devenir moins diversifiée à la fin, mais ce n’est qu’une petite partie du monde. Il n’est pas clair que l’on puisse généraliser les dinosaures du Wyoming et du Montana au monde entier », a déclaré Longrich. « Il fait également plus froid vers la fin, il ne serait donc pas surprenant que les dinosaures des latitudes plus élevées deviennent moins diversifiés. Mais nous ne savons pas grand-chose sur les dinosaures des basses latitudes.
Le professeur Nour-Eddine Jalil, de l’Université Cadi Ayyad au Maroc et co-auteur de l’étude, a déclaré : « Lorsque le T. rex régnait en tant que mégaprédateur en Amérique du Nord, les abélisaures étaient au sommet des chaînes alimentaires en Afrique du Nord. »
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« Les restes de dinosaures, malgré leur rareté, transmettent les mêmes messages que les restes de reptiles marins, plus abondants. Ils nous disent que juste avant la crise Crétacé-Paléogène, la biodiversité n’était pas en déclin mais au contraire diversifiée », ajoute-t-il.
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